La protesta de autobuseros y camioneros coincide con el rechazo de Fomento a unir Asturias al AVE Santander-Valencia «por falta de rentabilidad». Ambos gestos abren la puerta a un interrogante. Es fácil encontrar loas a la alta velocidad, pero, ¿dónde está el límite? ¿Cuándo deja de ser eficaz invertir en sus vías?
Sólo la Variante de Pajares supone 2.500 millones, un dinero que permitiría construir seis hospitales como el nuevo HUCA. El dato no se le escapa a los economistas. En los últimos años se está constituyendo dentro del propio ministerio un grupo de expertos cuyo objetivo es 'la evaluación económica de proyectos de transporte'. El equipo lo dirige el catedrático Ginés de Rus, quien a través de la Fundación BBVA ya ha publicado algunos avances.
Según éstos, un AVE debería alcanzar los seis millones de viajeros en su primer año de servicio, y luego mantenerse en un nivel de nueve millones. Todo lo que sea quedarse por debajo, implicaría cierto derroche del dinero público. El cálculo incluye los costes de construcción, pero también los beneficios que aporta a la ciudadanía en tiempo ahorrado.
Ese análisis pone en cuestión toda la red de alta velocidad hasta ahora proyectada. El AVE Madrid-Sevilla, por ejemplo, está en unos cinco millones de usuarios después de 17 años de servicio. De éstos, sólo 3,4 millones son viajeros directos entre ambas ciudades. El dato ha implicado una pérdida de viajeros del 25% en el aeropuerto sevillano. Según los economistas, la rentabilidad de una línea de alta velocidad decae si los viajeros que absorbe provienen del avión, pues a éstos les ofrece más comodidad pero no un ahorro de tiempo significativo.
La experiencia en el corredor Madrid-Sevilla constrasta con la línea París-Lyon, que en el año 2000 contaba con 25 millones de viajeros anuales. El dato lo recogía el geógrafo Jordi Martín-Henneberg en un trabajo en el que advirtió que pese a esos volúmenes de tráfico, «la repercusión ha resultado muy modesta como agente dinamizador de la activiad económica local y regional». «Al final, todo es un problema de densidad de población», indica De Rus, para quien en Francia e Inglaterra sí se dan unas aglomeraciones que permiten alcanzar esos volúmenes de viajeros.
«A veces nos ponemos todos a pedir vías de AVE, sin percatarnos que son una infraestructura cara de hacer y mantener; todas las noches tiene que ir un equipo a revisar cada palmo de vía», confía un técnico de Fomento. Según los trabajos publicados por De Rus, una línea como la Madrid-Asturias obligará al Gobierno a un gasto de 30 millones anuales en mantenimiento. El ingeniero de caminos José Ángel Blanco resume la situación con una frase: «Antes los alcaldes pedían un puente para sentirse modernos; hoy reclaman un AVE».
