LONDRES 2012
Duke Paoa Kahanamoku, durante su participación en Estocolmo 1920./ARCHIVO
Ocurrió en el puerto de Estocolmo en 1912. En las frías aguas de Suecia apareció un nadador en representación de Estados Unidos que supondría un 'shock' para el olimpismo. Para empezar, se trataba de un atleta negro en un evento organizado y poblado entonces por blancos. En segundo lugar, debieron despertarle antes de la primera prueba mientras dormitaba en una de las esquinas del recinto. Finalmente, su gran aparición se desarrolló durante la prueba de los 100 metros con una forma de desplazarse insólita para los espectadores. Se presentaba el 'crawl' en la piscina, una manera de 'arrastrarse' sobre el mar que se revelaría como la manera más rápida del hombre de desplazarse en las aguas. ¿Quién era aquel joven? Su nombre era Duke Paoa Kahanamoku, un muchacho de la playa de Waikiki. y había cambiado para siempre el rumbo de un deporte olímpico.
No obstante, el nuevo modo no era totalmente desconocido en el mundo. Kahanamoku, descendiente de la nobleza de Hawai, había aprendido la técnica de algunos nadadores australianos que habían visitado las islas en 1910. La novedad presentada por el muchacho fue su manera de emplear las piernas a modo de tijeras y golpear al agua con sus pies en una maniobra que los periodistas de la época bautizaron como 'la patada Kahanamoku'.
Pero el sistema que adaptarían las siguientes generaciones no fue el único secreto de su éxito. Sus grandes manos, su 1,85 de estatura, su vida saludable y orbitada en torno al agua conformaron un engranaje perfecto. «Estaba en la playa todo el día, nadando, surfeando o durmiendo bajo el sol. Lo que más comía era 'poi and lau-lau' (un pescado de la zona)», escribió su biógrafo Tom Blake.
El hito de aquel chico de la playa dio la vuelta al mundo. Con 22 años había logrado dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1912 (100 y 200 metros libres) y había batido el récord del mundo en 4x200 relevos -el equipo estadounidense se colgó la plata-. Kahanamoku, un muchacho tranquilo y bromista que vivía en la playa de Waikiki, aprovechó la reciente popularidad para promover su pasión: el surf. A lo largo del planeta alternó las exhibiciones sobre la tabla junto a sus apariciones en piscinas para enseñar a nadar a 'crawl'. Con el tiempo, su leyenda creció con nuevos oros en los Juegos Olímpicos de Amberes (dos) en 1920.
«Muchos pensaron que Duke era a los 30 un poco demasiado viejo para probar con el equipo de Estados Unidos. Sin embargo, recuperó de nuevo en forma y defendió su corona olímpica en un tiempo récord mundial de nuevo», reconoció Red McQueen, uno de los periodistas que cubrieron el evento.
«Solo me pudo superar Tarzán»
Cuando sumaba 34 años la emergente figura de Johnny Weissmuller le superó en la prueba de 100 metros estilos en París y le dejó con una plata. «Solo me pudo superar Tarzán», bromeaba al recordarlo Kahanamoku, mientras su compañero siempre le agradeció que se portara como «un hermano mayor». A los 42 años los 'trials' de Estados Unidos le dejaron sin un hueco entre los velocistas, aunque le facilitaron un puesto en el equipo de waterpolo para participar en su quintos Juegos Olímpicos. «Quería ver si todavía podía nadar... No lo hice muy bien pero supongo que bajas un poquito cuando rondas los 40», reconocía con humor años después.
Tras su retirada de las piscinas, su periplo vital se narra a modo cinematográfico. Tras varias participaciones en Hollywood para promover el surf, destacó por el rescate de trece personas del hundimiento de un barco al trasladarlos con su tabla.
Falleció a los 77 años de un ataque al corazón con una herencia deportiva y humana reconocida. Aunque en su legado dejó una huella imborrable como nadador, su gran sueño permanece inalcanzable: «Incluso tan pronto como en 1918, yo ya estaba pensando en el surf en términos de cómo podría algún día convertirse en uno de los eventos en los Juegos Olímpicos. ¿Por qué no? El esquí y el trineo ocupan su lugar legítimo como deportes de los Juegos oficiales. Sigo creyendo que el surf un día será reconocido, votado y aceptado». Casi un siglo después no se atisba su incorporación en el programa olímpico mientras la figura de Kahanamoku se eterniza en cada nadador de estilo libre que elige el 'crawl'.
