Los dientes de león ofrecen la clave para obtener caucho de laboratorio

De los dientes de león puede obtenerse un producto tan deseable como el caucho. Además cuenta con la ventaja de ser una planta robusta y cuyo cultivo no exige de muchos recursos, la industria ya le ha echado el ojo. Ahora, un equipo de científicos alemanes e ingleses ha identificado proteínas contenidas en el diente de león que desempeñan un papel clave en la producción de caucho, acercando una futura producción biotecnológica de este material, básico para producir desde neumáticos a fundas de móvil. Los resultados han aparecido recientemente en la revista Nature Plants.

Al cortar la raíz del diente de león, las hojas segregan un líquido lechoso rico en caucho. Su formación, o biosíntesis, se produce gracias a un complejo de proteínas localizado en la superficie de las partículas globulares de caucho. Estas partículas están rellenas de poliisopreno (el principal componente del caucho y el que le aporta su elasticidad o capacidad de recuperación) y rodeadas por una capa protectora.

Los investigadores de la Universidad de Münster, el Instituto Fraunhofer, la Universidad Técnica de Munich y la empresa inglesa TRM demostraron, utilizando diente de león ruso, que hay una proteína especial -conocida como activador de la transferasa del caucho- que desempeña un papel clave. En otras palabras, si esa proteína no está en la planta, el caucho no se forma. Pero fueron más allá, y en un segundo estudio, identificaron otra proteína crucial para la formación de las cadenas de poliisopropeno

"Los dientes de león han llegado a ser bien conocidos recientemente como resultado de la investigación aplicada", explica el doctor Christian Schulze Gronover, investigador en el Instituto Fraunhofer. "Ahora tenemos el placer de enviar noticias desde el campo de la investigación básica: hemos sido capaces de identificar no menos de dos componentes clave de la biosíntesis de caucho".

El descubrimiento es importante ya que, hasta el momento, no ha sido posible fabricar caucho natural biotecnológicamente, la gran mayoría se sigue extrayendo de las plantaciones, que a menudo causan problemas de deforestación de la selva virgen en lugares como Brasil o el sudeste asiático. Pero la identificación de los componentes clave acerca un paso más la posibilidad de hacer caucho natural en el laboratorio.