No está claro el origen del juego del ajedrez, que se pierde en las brumas de la historia antigua. De procedencia oriental, en su forma hoy conocida parece que ya se practicaba en la India hacia el siglo V. De allí pasó a Persia, donde lo adoptaron los árabes, quienes fueron los divulgadores del ajedrez en occidente. Uno de los países donde primero y más a fondo se divulgó fue en España a raíz de la invasión musulmana del siglo VIII. Basándose en la traducción de viejos tratadistas árabes surgió el 'Libro de ajedrez, dados y tablas', publicado por el rey Alfonso X el Sabio en 1283. Durante el Renacimiento el ajedrez fue adquiriendo mayor auge y se empezaron a organizar certámenes, de los que se sabe que uno de los primeros fue el celebrado en Madrid en 1588. En aquellos tiempos el juego se practicaba entre la nobleza y las clases poderosas, y sólo a partir de finales del siglo XVIII comienza a hacerse popular entre las clases modestas.
Para escribir la historia del ajedrez en Avilés hay que recurrir a dos breves pero muy valiosos artículos de Julio García Quevedo y Rodrigo Campa París, publicados en 1951, a algunas noticias sueltas de la 'Gran Enciclopedia Asturiana' y los recuerdos y la buena memoria de mi amigo Manuel Campa, conocido popularmente como Manolo el de El Modelo, sobrino de Rodrigo Campa y testigo, siendo un chiquillo, de muchas de las partidas históricas.
Según el ya citado Julio García Quevedo, que fue cronista oficial de Avilés, en los últimos años del siglo XIX, en el café El Universal, situado en el número 1 de la calle de la Muralla se jugaba al dominó, al billar, a las damas, al tute y sólo de cuando en cuando al ajedrez. En ocasiones Álvaro Martínez Ruiz (tío de los Azcárraga), malogrado estudiante de matemáticas, se embebía en resolver alguna complicada jugada de dicho juego. Él fue quien enseñó los rudimentos del ajedrez a García Quevedo, gran aficionado. En la Sociedad Obrera Industrial (el Obrero, como se la llamaba popularmente) también se practicaba el juego del ajedrez y por allí apareció un día, según recuerda García Quevedo, Andrés Fernández Pozo, regente de la farmacia de Prendes, que fue el verdadero introductor del ajedrez en Avilés. Se suscribió a revistas especializadas, organizó partidas y formó un equipo de buenos jugadores: Álvaro F. Balsera, Francisco Galé, Serafín Álvarez, Fernando y Alberto Carreño, Servando y José María Solís, Juan Menéndez de la Campa y los fotógrafos Jesús Ibarra y Manuel García Alonso. Se mantuvieron partidas por correspondencia con el Ateneo Obrero de Gijón, principal centro ajedrecístico en Asturias, con el Círculo de Bellas Artes y el Centro del Ejército y la Armada de Madrid, entre otros.
Andrés Fernández Pozo fue el más destacado ajedrecista asturiano del siglo XIX. Nació en Matanzas (Cuba) el 10 de octubre de 1845, de padres españoles. Estudió Farmacia en la Universidad de Madrid y ejerció la profesión en Filipinas, Gijón y Avilés. En 1888 obtuvo el segundo premio en el I Torneo Español por Correspondencia. Fundó el Círculo de Ajedrez de Avilés, del cual fue presidente honorario. Notable publicista, realizó una gran labor en pro de la divulgación de este juego en diversas revistas extranjeras y en el diario "El Noroeste", de Gijón, lo que le valió renombre internacional. Poseía una de las más importantes bibliotecas especializadas en ajedrez de España.
En 1910 existían en la villa avilesina dos sociedades con grupos importantes de ajedrecistas: el Casino y el Círculo Industrial. Ese mismo año se enfrentaron en un torneo a dos partidas que duraron varios meses. El enfrentamiento estuvo muy bien organizado, se redactó un reglamento previo aprobado por ambos contendientes y actuó como árbitro Andrés Fernández Pozo, la personalidad de más prestigio en el mundo del ajedrez asturiano. Las partidas se jugaron en modalidad postal y se publicaron en 'El Noroeste' durante todo el tiempo que duraron.
Es curiosa la noticia que proporciona Julio García Quevedo sobre las partidas por correspondencia que se celebraron en los años de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), ya que los «censores madrileños prohibieron las postales con clave para reseñar las jugadas, temiendo hubiese gato encerrado para alguno de los beligerantes. Por esa razón las partidas quedaron malogradas». El avilesino Juan Menéndez de la Campa llegó a jugar contra el campeón de Aragón y contra el campeón de España (Rodríguez Santamaría), lo que da fe del buen nivel que había entonces en Avilés.
En 1920 se celebró el que puede ser considerado primer Campeonato de Asturias (aunque sin carácter oficial), organizado por el Real Club Astur de Regatas de Gijón. El vencedor fue el ingeniero avilesino Serafín Álvarez, que acudía en representación del Casino y que venció en once de las doce partidas jugadas. Otro jugador destacado era Wenceslao Carreño. La Peña Ajedrecística, por discrepancias con la junta directiva del entonces llamado Círculo Industrial y de Sport, pasó a tener su sede en el Casino. El altillo del Café Colón acogió también a buen número de aficionados y allí se celebraron grandes partidas de ajedrez.
La vieja fotografía que se adjunta sobre los pioneros de este juego en Avilés es un documento notable, ya que en ella figuran, de izquierda a derecha, Fernando Carreño, Julio García Quevedo, Francisco Galé, Juan Menéndez de la Campa, Servando Solís y los fotógrafos Jesús Ibarra y Manuel G. Alonso, y está tomada en el estudio de este último, situado en el parque de Las Meanas.
