El 5 de diciembre de 1981 la Universidad Popular fue una realidad. Después de una encuesta encargada por el Ayuntamiento en la que se recogieron las demandas y expectativas culturales y educativas de los gijoneses se elaboró un programa formativo y de ocio con 32 materias, basado en el movimiento asociativo de los Ateneos Obreros. Desde 1982 hasta hoy, miles de alumnos, mayores y jóvenes, han participado en alguno de los muchos cursos de la UP.
En aquella época, la reconversión industrial generó una situación social conflictiva, con tasas de paro cada vez mayores. La institución gijonesa funcionó como un catalizador educativo para todas aquellas personas que no habían terminado su formación. Cursos de cerámica, telares o pintura llamaron la atención de una sociedad que se volcó con este proyecto educativo. Hoy en día se ofertan más de 2.164 plazas para sus 147 cursos, con precios que oscilan entre los 4 y los 115 euros. La Universidad Popular es ya toda una tradición del panorama gijonés, «un bien cultural» imprescindible.
