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Instalaciones de la factoría de Arcelor en Gijón, con un horno alto en primer plano. JOAQUÍN PAÑEDA
La siderurgia busca en el hidrógeno un sustituto al cok para los hornos altos

La siderurgia busca en el hidrógeno un sustituto al cok para los hornos altos

Las principales empresas del sector recurren a la tecnología más puntera para buscar alternativas a los combustibles fósiles en la producción de acero

P. LAMADRID

GIJÓN.

Viernes, 10 de enero 2020, 02:42

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Toca reinventarse. Las férreas directrices de la Comisión Europea en materia ambiental no dejan otra opción a las empresas siderúrgicas que buscar alternativas a los combustibles fósiles para mantener la producción a largo plazo. Una de las alternativas que estudian varias de las principales multinacionales es el hidrógeno. Es el caso de la sueca SSAB Swedish Steel, que ejecuta un estudio piloto para lograr producir acero 'limpio', es decir, libre de fósiles. En la fábrica que posee en la ciudad de Raahe, en Finlandia, pretende sustituir el cok que se utiliza para alimentar a los hornos altos por hidrógeno. Tal es su confianza en esta iniciativa que SSAB fijó el año 2026 como la fecha en la que querría poner este producto en el mercado y convertirse así en la primera compañía en lograr este hito en todo el mundo.

Las conclusiones iniciales de ese proyecto son esperanzadoras, dado que apuntan a que mantener la producción con cok supondría pagar entre un 20% y un 30% más que hacerlo con fuentes renovables. Esto se explica porque el elevado precio de la electricidad y de los derechos de emisión disparan los costes de producción, por lo que en un futuro cercano -cuando baje el precio de la energía limpia y se encarezca aún más el comercio de CO2- resultará más rentable echar mano del hidrógeno.

También Arcelor camina por la misma senda, aunque paradójicamente este fin de semana iniciará la actividad productiva de sus nuevas baterías de cok de Gijón. El pasado mes de septiembre anunció su colaboración con Midrex Technologies para diseñar un prototipo a gran escala, en su planta de Hamburgo, para producir acero con hidrógeno. El objetivo es usar hierro reducido directo (DRI, en sus siglas en inglés) -también llamado hierro esponja- y solo aplicar hidrógeno como agente reductor. La previsión de Arcelor para los próximos años pasa por producir 100.000 toneladas de hierro reducido directo en cada ejercicio. Inicialmente será con hidrógeno gris, como se conoce a aquel producido con gas natural. La conversión al hidrógeno verde -el procedente de fuentes renovables- tendrá lugar cuando se pueda generar en cantidades suficientes y a precios rentables.

Según Arcelor, este proyecto, combinado con otros que también están en fase de sarrollo sobre el uso de carbono no fósil y la captura y uso de CO2, son claves para lograr convertirse en una empresa neutral en Europa en 2050. Es la fecha límite fijada por la Comisión Europea para completar la descarbonización de la economía. Y es también el año establecido por ThyssenKrupp, uno de los mayores productores de acero del mundo, para conseguir dicha meta. De hecho, la multinacional alemana -con presencia en Asturia,s al igual que Arcelor- ya demostró la capacidad de hacer funcionar un horno alto con hidrógeno.

Reducción de emisiones

Este proyecto, que vio la luz el año pasado y recibió apoyo financiero del Gobierno del estado germano de Renania del Norte-Westfalia, es el punto de partida para reducir en un 30% las emisiones contaminantes en 2030.Tal y como manifestaron responsables de ThyssenKrupp, su intención es encargar nuevos hornos de acero dentro de un lustro que inicialmente utilizarán hidrógeno para producir hierro esponja (que luego se convertirá por separado en acero bruto).

Otros gigantes del acero como Tata Steel y Liberty Steel también han puesto fecha para tener ultimada la producción sin emisiones contaminantes a la atmósfera: ambas lo harán en 2030.

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