'Resucitan' virus y bacterias congelados en la Antártida hace 8 millones de años

Los hielos más puros y antiguos de la Tierra se conservan en la Antártida, un continente que circunda el Polo Sur. De sus desiertos helados, un equipo de científicos de la Universidad de Rutgers (EE UU ) ha extraído virus y bacterias de entre 100.000 años y 8 millones de años de antigüedad que han sido devueltos a la vida tras un delicado proceso de descongelación en el laboratorio. El trabajo estadounidense demuestra la longevidad y la capacidad de resistencia de la vida. Pero también plantea la posibilidad de que el calentamiento global del planeta pueda liberar bacterias y virus extinguidos.

Los detalles de esta investigación se publican en la revista 'Proceedings'. Allí el equipo de la Universidad de Rutgers cuenta cómo extrajeron bloques helados de un glaciar de uno de sus intrincados valles, el de Beacon. A medida que el hielo envejece se dirige hacia los valles, por lo que la expedición estadounidense no tuvo que profundizar mucho, «entre 3 y 5 metros», para obtener muestras de hace miles de millones de años.

En el laboratorio, el hielo se derritió con lentitud y se protegió de la posible contaminación de los microorganismos actuales que pululan en el medio ambiente. Con los nutrientes y la temperatura adecuada, virus y bacterias reanudaron su actividad tras permanecer miles de años dormidos en el hielo.

En una semana, los microorganismos más jóvenes, de 100.000 años, habían crecido y multiplicado con rapidez. Las muestras más antiguas también crecieron, pero lo hicieron a un ritmo más lento.

Bacterias de 8 millones de antigüedad también revivieron, aunque su recuperación fue más lenta. Creció en los cultivos, pero aunque tardó 70 días en duplicarse. Los autores concluyen que el ADN de las bacterias se deteriora después de 1,1 millones de años, lo que podría explicar por qué los microorganismos más antiguos tardan en reproducirse.