Everett Peter Greenberg y Bonnie L. Bassler: descifrando la cooperación entre bacterias

El trabajo de estos dos eminentes científicos aportó información valiosísima sobre el mecanismo de 'quorum sensing' que utilizan las bacterias para comunicarse y, en definitiva, para cooperar unas con otras actuando como organismos multicelulares. El descubrimiento del 'quorum sensing', término acuñado por el grupo del doctor Greenberg, contradijo la idea de que las bacterias solo funcionaban de manera aislada.

El 'quorum sensing' desempeña un papel esencial en importantes procesos biológicos, como la bioluminiscencia, o sea, la capacidad de emitir luz; la virulencia, esto es, el grado de patogenicidad o capacidad de producir enfermedad; y la formación de biopelículas: grupos de bacterias que se adhieren a soportes muy variados, adquiriendo de esta forma una elevada resistencia frente a distintos factores ambientales y agentes perjudiciales, como los antibióticos. Dichos procesos solo tienen lugar cuando se alcanza un elevado número de bacterias. Para 'saber' si existe o no 'quorum' las bacterias emiten señales químicas denominadas autoinductores.

La investigación del doctor Greenberg sobre 'quorum sensing' utiliza como modelo a 'Pseudomonas aeruginosa', una bacteria patógena oportunista que causa infecciones tanto agudas como persistentes, asociadas estas últimas a la formación de biopelículas. Por otro lado, el trabajo de la doctora Bassler se centra principalmente en la emisión de luz por 'Vibrio harveyi' y en la regulación de la virulencia de 'Vibrio cholerae', el agente causal del cólera. Además de contribuir de manera decisiva al esclarecimiento de los mecanismos bioquímicos y circuitos genéticos que gobiernan el 'quorum sensing', los estudios realizados por ambos investigadores abren la puerta al desarrollo de nuevos agentes terapéuticos. Esto ayudará a luchar contra las bacterias patógenas, especialmente las resistentes a los antibióticos. Teniendo en cuenta que la resistencia es uno de los principales problemas a los que se enfrenta la medicina actual, la necesidad de nuevos agentes terapéuticos resulta acuciante.