Medición, precisión y cómputo

'El Club de los desayunos filosóficos' es un libro sobre el origen del 'científico' como profesional (más allá del aficionado filósofo natural que realizaba ... experimentos en sus ratos libres), como estudioso titulado que recibe un sueldo por sus trabajos de investigador y busca financiaciones y apoyos para sus trabajos. Este cambio determinante para el desarrollo de la ciencia se produjo en Gran Bretaña, en las primeras décadas del siglo XIX, y tuvo como protagonistas principales a cuatro amigos que poseían un ansia infinita de sabiduría y un interés desmesurado por el desarrollo de todas las disciplinas. Ellos cuatro, alrededor de la Universidad de Cambridge y el Trinity College, transformaron la actividad de la ciencia, convencidos de que la ciencia requería medición, precisión y cómputo, una exactitud perfecta de cálculo, y todo ello alumbrado por los pensamientos de Bacon, quien aseguraba que «conocimiento es poder» y que el poder debería utilizarse para «mejorar las condiciones de las personas». William Whewell (1794-1866), Richard Jones (1790-1855), Charles Babbage (1791-1871) y John Herschel (1792-1871) fueron los cuatro genios: artistas y científicos al mismo tiempo. Ellos fueron filósofos, matemáticos, mineralogistas, astrónomos, lingüistas, historiadores de la arquitectura, clasicistas, geólogos, teólogos, químicos y poetas. En ellos las ciencias y las humanidades se fundían en una única manera de afrontar el papel del ser humano en el universo. Babbage fue el inventor de la primera computadora. Herschel, hijo del astrónomo que había descubierto el planeta Urano, continuó el trabajo de su padre descubriendo y clasificando estrellas, y construyó un poderoso telescopio reflector, inventó la cianotipia y fue uno de los inventores de la fotografía. Jones, amante de la buena vida y alma del grupo, contribuyó con sus investigaciones al avance de la cartografía y a la consolidación como ciencia de la economía política. Whewell, de origen humilde, definió y acuñó el término 'científico', puso en marcha la primera investigación internacional de las mareas y fue uno de los hombres de ciencia más poderosos de la era victoriana. Charles Darwin (1809-1882) fue amigo de los cuatro y, atendiendo a los escritos de Whewell y de Herschel, compuso sus teorías sobre la evolución y el origen de las especies. El libro de la historiadora de Nueva York, Laura J. Snyder (1964), que lleva como subtítulo 'Cuatro notables amigos que transformaron la ciencia y cambiaron el mundo', es un viaje apasionante por las biografías de los cuatro genios y por los acontecimientos de una época de la historia en la que se produjeron numerosos descubrimientos y avances científicos que habrían de configurar una sociedad diferente. Como dice la autora, «los descubrimientos no se hacen en el vacío, sino en medio del torbellino de la política, la rivalidad, la competencia, la cooperación y el ansia de poder y de conocimiento». Un trabajo asombroso y notable sobre una casta de hombres que engendraron una nueva especie: el científico.