¿Cómo se contrae la legionela?

La legionela es una infección pulmonar originada por alguna bacteria de la familia Legionellaceae, especialmente la Legionella pneumophila, que está presente en casi el total de los casos; se caracteriza por la presencia de neumonía, fiebre bastante alta y dificultad para respirar. Su nombre deriva de que el brote original de esta bacteria aconteció durante una Convención de la Legión Americana en Philadelphia, en 1976.

Las bacterias que causan esta enfermedad sobreviven en aguas estancadas, y necesitan para su supervivencia ambientes cálidos y húmedos. La mayor fuente de contagio para las personas lo constituyen los sistemas de agua y aire acondicionado de los grandes edificios. La bacteria coloniza torres de refrigeración u otras instalaciones que contengan agua a temperaturas templadas, donde tiende a multiplicarse. Si esas bacterias se trasladan en aerosoles (gotas diminutas) pueden ser inhaladas, llegar a los pulmones y dar comienzo a la enfermedad; el contagio se produce por inhalación. El ser humano no puede protegerse de una posible infección aunque no se ha demostrado que haya posibilidad de contagio entre personas. Un test de antígeno en orina confirma si el microorganismo que ha provocado la infección es la legionela.

Existen personas más propensas que otras a contraer la enfermedad. La edad, el sexo, las enfermedades respiratorias o el tabaquismo son condicionantes frente al contagio de la legionela. Afecta de dos a tres veces más a hombres que a mujeres y sin son fumadores y mayores el porcentaje aumenta considerablemente.

Tiene un periodo de incubación de entre dos y 10 días y sus manifestaciones clínicas se parecen a las de las neumonías atípicas, con una sintomatología respiratoria variable (que al principio puede incluso confundirse con la gripe), así como alteraciones de diversos órganos, hígado, riñón, tracto intestinal y cerebro, que pueden ser más o menos severas en función del estado previo del afectado.

Si la patología se trata a tiempo, la mortalidad no supera el seis por ciento; pero si el tratamiento se inicia pasadas 48 horas del comienzo del cuadro clínico, puede aumentar al 25 por ciento.

Presenta una mayor incidencia a finales de verano y en otoño, y para tratarla se utiliza el antibiótico eritromicina.

Para minimizar sus efectos, caracterizados por su gran resistencia, se aboga por mantener la limpieza e hipercloración del agua y, en las áreas de pacientes de alto riesgo, se aconseja colocar filtros estériles en grifos y duchas.

En España, la legionelosis es enfermedad de declaración obligatoria nacional desde 1996.

El primer brote importante en España surgió en un hotel de Benidorm en el verano de 1980, y el brote que mayor número de casos generó fue en Murcia, en julio de 2001; afectó a más de 600 personas y provocó cuatro muertes.