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Imagen del robot Curiosity.
El Curiosity confirma la existencia de metano en la atmósfera de Marte

El Curiosity confirma la existencia de metano en la atmósfera de Marte

El hallazgo apunta a la posible existencia de vida, aunque sea microscópica, en el planeta rojo

José Luis Álvarez

Miércoles, 17 de diciembre 2014, 19:57

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El Espectrómetro Láser Sintonizable (TLS) del instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), situado en el robot Curiosity, ha detectado de forma inequívoca un incremento episódico de la concentración de metano en la atmósfera de Marte a partir de un exhaustivo análisis de datos obtenidos durante 605 soles o días marcianos. Así se refleja en un artículo suscrito por científicos de la misión MSL (Mars Science Laboratory) que publica la revista Science esta semana, en un artículo en el que participa Francisco Javier Martín-Torres, investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC- UGR).

Este hallazgo resuelve la prolongada polémica sobre la presencia de metano en Marte, iniciada hace más de una década con las primeras detecciones desde telescopios terrestres, y avivada posteriormente con las medidas obtenidas desde los ingenios orbitadores, que resultaban contradictorias en algunos casos. Tras los nuevos datos, ahora fehacientes, se abren nuevas vías de investigación orientadas a esclarecer cuáles son las fuentes que lo producen (entre las que podría estar algún tipo de actividad biológica), y cuáles los mecanismos a través de los que se elimina con inexplicable rapidez.

Desde que se anunció por primera vez la detección de metano en la atmósfera marciana con el Telescopio del Observatorio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, se han sucedido a lo largo de los últimos años varias mediciones del gas mediante diversos instrumentos, tanto de sondeo remoto desde la Tierra como desde orbitadores (Mars Express y Mars Global Surveyor). Al ser el metano un producto muy notorio de la actividad biológica (la práctica totalidad del existente en la atmósfera terrestre tiene este origen), se abrieron grandes expectativas ante la posibilidad de que también éste fuera el caso de Marte.

"En este contexto y cuando parecía imponerse el convencimiento de que realmente los datos recabados hasta ahora eran cuando menos groseros si no inválidos, las expectativas para dirimir la cuestión se cifraban en la capacidad del instrumento SAM para obtener medidas precisas", destaca el investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra. A través de su unidad TLS, SAM ha venido detectando valores basales de concentración de metano de en torno a 0,7 ppb partes por billón-, y ha confirmado un incremento puntual de hasta 10 veces este valor durante un periodo de 60 soles (días marcianos), es decir, de unas 7 ppb.

Los nuevos datos se basan en la observación a lo largo de casi todo un año marciano (casi dos años terrestres) durante el que Curiosity ha recorrido unos 8 kilómetros sobre la cuenca del cráter Gale. En este periodo, que abarca toda la sucesión de estaciones marcianas, los datos ambientales recogidos por la estación meteorológica REMS (Rover Environmental Monitoring Station).

Como explica Francisco Javier Martín Torres, las incógnitas suscitadas por este trabajo, en cualquier caso, son más que las respuestas que aporta. "Se trata de un hallazgo que cierra la cuestión de la presencia de metano en la atmósfera de Marte, a la vez que abre otras más peliagudas y trascendentes, como son la explicación de su origen, que se cree debe estar en una o varias fuentes adicionales a las contempladas en los citados modelos y entre las que no se descarta la metanogénesis biológica, y de su extraña evolución posterior en la atmósfera marciana. Ambas deberán afrontarse en el futuro con las oportunas investigaciones".

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