¿De qué hablamos cuando hablamos de test?

Test. Probablemente sea una de las palabras más repetidas desde que estalló la epidemia. «Tenemos un mensaje muy sencillo para todos los países: test, test, test. Hay que hacer test a todos los casos sospechosos», dijo el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, el 16 de marzo. Y añadió algo obvio: «No podemos detener esta pandemia si no sabemos quién está infectado». Para eso, no cabe otra que hacer test. Mes y medio después, seguimos a vueltas con ellos. ¿Son todos iguales? ¿Para qué sirven? ¿Cómo se hacen? ¿Son fiables? Cinco expertos -científicos, microbiólogos y responsables de salud pública-, explican las claves de unas pruebas imprescindibles para frenar al coronavirus.

1. ¿Cuántos tipos de test hay?

«Básicamente dos, el test PCR y el serológico o de anticuerpos. Sirven para dos cosas distintas y los hay de diferentes calidades. La PCR te dice si eres portador del virus y puede servir para contener brotes. La prueba de anticuerpos te dice si has estado en algún momento en contacto con él, aunque no hayas sufrido ningún síntoma», resume el bioquímico José María Mato, expresidente del CSIC. Respecto a calidad, el responsable de Virología del HUCA, Santiago Melón, explica la diferencia: «Con la PCR tú vas a buscar el virus y vas a ver si tienes el virus o no lo tienes. Y ahí la fiabilidad es máxima, siempre que lo tienes lo encuentras; en cambio, con los otros test depende de más cosas, tanto en especificidad como en sensibilidad».

2. ¿Qué detecta la prueba de la PCR?

«La PCR detecta si tienes virus vivo, su genoma. Puedes ser portador del coronavirus y no desarrollar la enfermedad, ser asintomático. Aunque sea así, aunque no sufras la COVID-19, si la PCR detecta el virus, eres un potencial foco de infección», explica Ana María Aransay, que empezó a utilizar esta técnica en 1994 y ha trabajado en genética de poblaciones y diagnóstico de leishmaniasis. La PCR busca en la muestra «la secuencia del genoma que hayas marcado como objetivo». En este caso, fragmentos del ARN del SARS-CoV-2. «Hay test que detectan uno, dos o tres genes del coronavirus», indica la bióloga, que asegura que una buena PCR «tiene una fiabilidad del 98%, mientras que en los llamados test rápidos se registran muchos falsos positivos y negativos».

3. ¿Hasta qué punto influye en los resultados de la PCR cómo se toman las muestras?

«Se puede dar algún fallo pero no es tanto de la prueba en sí como el proceso que te lleva hasta tener el resultado. Esto ya arranca desde la propia recogida de células. Si no tomas las suficientes, puede llevarte a dar negativo. Por ejemplo, si te ponen el palillo y únicamente recoge saliva, la posibilidad de un positivo es cien veces menor que si te toman células», explica Santiago Melón.

4. ¿Las muestras son peligrosas?

«El riesgo cero no existe en ninguna faceta de la vida pero se trabaja con unos estándares de seguridad altísimos», subraya Luis Otero, jefe de Microbiología del Hospital de Cabueñes de Gijón. Respecto al protocolo establecido, especifica que «estamos acostumbrados a trabajar con este tipo de muestras haciéndolo con campanas de bioseguridad donde introducimos las muestras que pueden ser potencialmente peligrosas, ya no en el transporte en sí sino cuando las abrimos y las destapamos; con estas biocampanas minimizamos el riesgo».

5. ¿Ahora no se desactiva el virus según se toma la muestra?

«La costumbre hace que todavía no se haga, a pesar de que no es un proceso más caro, y el transporte es así más seguro y se evitan posibles contagios entre quienes van a manejar la muestra», indica José María Mato.

Por su parte, Santiago Melón añade que «una vez que lo tienes, la carga viral la identificamos por el número de células. Si la calidad de la muestra es deficiente, intentamos solucionarlos en el laboratorio».

6. ¿Qué se hace con las muestras cuando llegan para su análisis?

«Cuando llegan a la laboratorio se meten en campanas de bioseguridad y se inactivan. Después se procede a trabajar básicamente en dos fases: la extracción y la amplificación. En la primera se extraen los ácidos nucleicos, es decir, purificamos en la muestra los ácidos nucleicos que contiene. Esto puede ser tanto de la persona como de los virus o las bacterias. Una vez lo tenemos, se busca el fragmento de ácido nucleico que es característico y específico del virus. Esa es la fase de amplificación y detección, en la cual por el propio proceso de PCR se detecta si el fragmento viral está presente en esa muestra. Comprobamos si la reacción en cadena de la polimerasa lo consigue encontrar, lo amplifica, multiplica y lo conseguimos detectar», explica muy pormenorizadamente Luis Otero.

7. ¿Cuánto se tarda en tener los resultados?

«Si solo llega una muestra, cuatro horas. Nosotros trabajamos en series de unas 92 y entonces nos vamos a cerca de las cinco horas, porque hay que multiplicar los pasos», puntualiza Ana María Aransay. En este punto, el director de Salud Pública del Gobierno asturiano destaca que «la realización de PCR, con una clara indicación sobre casos sospechosos y sus contactos, fue una de las claves en la rápida actuación que tuvo Asturias para contener el virus. De hecho, la región se sitúa en una de las tasas más altas por cada mil habitantes del país, tan solo superada por La Rioja y País Vasco. De hecho, estas comunidades aumentaronel ritmo las últimas semanas, a diferencia del Principado donde se priorizaron «desde un primer momento».

8. ¿Cómo sabemos que un negativo de la PCR no se debe a un fallo del test?

«Para eso se incluye en el ensayo lo que nosotros llamamos una secuencia de control, que puede ser un gen humano o una molécula artificial. Si la PCR no detecta en la muestra el SRAS-CoV-2, pero sí el ADN humano o la artificial, estamos ante un negativo real. Si no detecta el virus ni tampoco el gen humano -que sabemos que está ahí- es que algo no ha funcionado bien. Es importantísimo que la PCR cuente con un sistema de control interno para evitar falsos negativos, y hay algunas que no lo consideran», advierte Aransay. Además, como cualquier otro análisis clínico, este también tiene un límite de detección. «Lo ideal es que se detecten, como poco, diez copias del virus por reacción. Es decir, que con diez copias la muestra dé positivo. De ahí para abajo, todavía mejor».

9. ¿Qué son los test serológicos o de anticuerpos?

«En este caso lo que buscamos es la respuesta del organismo al virus. Es decir, la presencia de anticuerpos en muestras de suero o sangre, no detectan directamente la enfermedad», explica el responsable de virología del HUCA. Y añade que «con el test rápido detectas un tipo de anticuerpos que aparecen muy tempranamente, si sale positivo quiere decir que tu organismo está reaccionando y tú estás parando el virus».

10. ¿Los test rápidos de anticuerpos son fiables? ¿Para qué sirven?

Estas pruebas rápidas exigen unos 15 minutos. Frente a ellas, hay otras no rápidas, pero sí más sensibles. «Son menos específicos y carecen de la misma sensibilidad y especificidad, esta puede bajar hasta un 50 o 60%», aclara Melón.

«No es un proceso tan rápido como el test de serología donde pongo una gota en un sitio y ya está, la muestra tiene un proceso que si te equivocas en algún paso puede ser un fallo en todo el proceso», añade. Esto se debe a que el virus tiene una cinética determinada y no siempre está en el mismo sitio ni provoca la misma patología. Por ello, los expertos recalcan la necesidad de tomar una muestra de células lo más amplia posible.

Sí conviene no confundir los actuales test de anticuerpos con los que se denominaron test rápidos al inicio de la pandemia y cuya fiabilidad era del 30%. «Los que compró inicialmente el ministerio no eran anticuerpos sino que detectaban antígenos del virus. Su sensibilidad era bajísima. De cada diez casos detectaba -de media- en torno a tres. Es cierto que puede ser útil en caso de una epidemia porque puedes detectar rápidamente algunos casos dado que también daban un resultado en quince minutos. Luego habría que complementarlo con el resto de pruebas como se ha venido haciendo», subraya Santiago Melón.

11. ¿Se trabaja con algún otro tipo de pruebas? En Asturias se está empezando a realizar pruebas ELISA, que se habían venido utilizando puntualmente. Responde a las siglas en inglés de «enzimoinmunoanálisis de absorción», es una variante más para detectar anticuerpos en la sangre. En este caso, es un «sistema clásico y más robusto», según los expertos aunque, básicamente, está fundamentado en lo mismo.

Rafael Cofiño cree que «en la nueva fase que iniciamos este lunes la realización de PCR y la comunicación de sus resultados va a resultar fundamental para rastrear los nuevos casos y evitar contagios».

12. ¿Se puede garantizar la confidencialidad de los test?

«Por descontado. Si los centros están acreditados y tienen profesionales detrás, siempre impera el buen hacer», explica el jefe de virología del HUCA. «Todos los empleados, trabajen directamente en el laboratorio o no, están obligados a guardar el secreto profesional», puntualiza. Sucede en las pruebas que hace la Administración pública, pero también en la sanidad privada. En el caso concreto del HUCA, como hospital de referencia y único laboratorio las primeras semanas de la crisis sanitaria, recibieron muestras de PCR para analizar procedentes tanto de otros equipamientos públicos como del Centro Médico y Clínica Asturias.