Los diluvios volverán a la Tierra

Los diluvios volverán a asolar la Tierra aunque su llegada no está prevista hasta dentro de millones de años. Un estudio de la Universidad de Harvard ha conseguido averiguar cómo se crearon en el pasado y pronosticar que volverán a ocurrir en el futuro como consecuencia del calentamiento del planeta a medida que el sol brille con más intensidad.

«Hoy en día, estamos experimentando los impactos dramáticos que incluso un pequeño aumento de las temperaturas globales puede tener en el clima de un planeta. Ahora, imagine una Tierra de 20 a 30 grados Fahrenheit más caliente que hoy», exponen los científicos.

Su trabajo ha sido publicado por la revista Nature y concluye que, en épocas de calor extremo, la Tierra experimentó ciclos de sequedad seguidos de tormentas masivas de cientos de millas de ancho que podrían arrojar más de 28 litros de lluvia en cuestión de horas.

«Si te fijas, en alguna parte de los trópicos actuales siempre está lloviendo, pero descubrimos que en climas extremadamente cálidos podría haber varios días sin lluvia sobre un gran porcentaje del océano. Y entonces, de repente, una tormenta masiva estallaría en casi todo el dominio, arrojando una enorme cantidad de lluvia. Luego, todo se calmaría durante un par de días y el ciclo volvería a repetirse», detalla explica Jacob Seeley, becario postdoctoral del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Harvard y autor princiapel del estudio.

«Este ciclo episódico de diluvios es un estado atmosférico nuevo y completamente inesperado», abunda el especialista de Ciencias e Ingeniería Ambiental en SEAS, Robin Wordsworth. La investigación arroja luz sobre el pasado lejano pero también sobre el futuro del planeta e incluso puede ayudar a comprender los climas de los exoplanetas que orbitan estrellas distantes.

Para alcanzar sus conclusiones, los expertos aumentaron la temperatura en un modelo atmosférico de la superficie del mar de la Tierra a 54,4 grados. A esas temperaturas, comienzan a suceder cosas «sorprendentes». Cuando el aire cerca de la superficie se vuelve extremadamente cálido, la absorción de la luz solar por el vapor de agua atmosférico calienta el aire sobre la superficie y forma lo que se conoce como una «capa de inhibición», una barrera que evita que las nubes convectivas se eleven hacia la atmósfera superior y formen nubes de lluvia.

En cambio, toda esa evaporación se queda atascada en la atmósfera cercana a la superficie. Al mismo tiempo, se forman nubes en la atmósfera superior, por encima de la capa de inhibición, a medida que se pierde calor en el espacio. La lluvia producida en esas nubes de los niveles superiores se evapora antes de llegar a la superficie, devolviendo toda esa agua al sistema.

«Es como cargar una batería enorme», compara Seeley. «Hay una tonelada de enfriamiento en lo alto de la atmósfera y una tonelada de evaporación y calentamiento cerca de la superficie, separados por esta barrera. Si algo puede atravesar esa barrera y permitir que el calor y la humedad de la superficie entren en la fría atmósfera superior, se producirá una enorme tormenta «.

En una simulación, los investigadores observaron más lluvia en un período de seis horas que la caída de algunos ciclones tropicales en los EE. UU durante varios días. Tras la tormenta, las nubes se disipan y la precipitación se detiene durante varios días mientras la batería atmosférica se recarga y el ciclo continúa.

«Nuestra investigación demuestra que todavía hay muchas sorpresas en el sistema climático», dijo Seeley. «Aunque un aumento de 30 grados en la temperatura de la superficie del mar es mucho más de lo que se predice para el cambio climático causado por el hombre, empujar los modelos atmosféricos a un territorio desconocido puede revelar destellos de lo que la Tierra es capaz de hacer».

«Este estudio ha revelado una nueva física rica en un clima que es solo un poco diferente de la Tierra actual desde una perspectiva planetaria». dijo Wordsworth. «Plantea grandes preguntas nuevas sobre la evolución climática de la Tierra y otros planetas en las que trabajaremos durante muchos años».

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