El gas de la risa, el remedio para aliviar la depresión resistente, según un estudio

La risa es la mejor vacuna contra muchos males, entre ellos la tristeza. Sus efectos beneficiosos se perciben, incluso, cuando está generada por condicionantes exógenos. Un estudio llevado a cabo por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y publicado por la revista Science concluye que el oxido nitroso -conocido popularmente como gas de la risa- alivia los síntomas de la depresión resistente a los tratamientos convencionales.

Usado habitualmente como agente sedante en consultorios médicos y dentales e incluso en partos, hace tiempo que se baraja como un posible tratamiento para la depresión. De hecho, estudios anteriores ya habían mostrado su efectividad contra las depresiones graves, que no responden a los tratamientos estándar. Sin embargo, estos trabajos empleaban altas concentraciones de hasta el 50% de dióxido nitroso, que podían generar efectos secundarios, como nauseas, y no evaluaban los efectos más allá de las primeras 24 horas.

Un solo tratamiento de una hora con oxido nitroso puede aliviar los síntomas de la depresión resistente a los tratamientos convencionales durante varias semanas, según han descubierto ahora los investigadores en un estudio clínico de fase 2 en el que participaron 28 personas. La caída media en las puntuaciones de depresión tras el tratamiento fueron mayores que las registradas con antidrepresivos convencionales.

Además, los fármacos antidepresivos habituales suelen tardar semanas en mejorar los síntomas de una persona. El óxido nitroso, sin embargo, interactúa con diferentes receptores en las células cerebrales -los receptores de glutamato NMDA- y tiende a mejorar los síntomas en cuestión de horas cuando es eficaz

«Un gran porcentaje de enfermos no responde a las terapias antidepresivas estándar (los pacientes de este estudio habían fracasado en una media de 4,5 ensayos de antidepresivos) por lo que es muy importante encontrar terapias que ayuden«, detalla el profesor de psiquiatría de la Universidad de Washington, Charles R. Conway.

Durante tres meses, los pacientes recibieron tres sesiones de inhalación de una hora, bien con óxido nitroso al 25%, al 50% y con un placebo en sesiones separadas por 4 semanas. Los científicos descubrieron que, tras las sesiones con ambas concentraciones del gas alrededor del 85% de los pacientes mostraron mejoras sustanciales en sus síntomas de depresión que duraron hasta cuatro semanas.

Las sesiones con una concentración al 25% de óxido nitroso presentaron un riesgo cuatro veces menor de causar efectos secundarios adversos como sedación, náuseas o disociación leve. Aún así, demostraron efectos terapéuticos. Por ello, los expertos creen que concentraciones más bajas de óxido nitroso podrían ser útiles contra la depresión y reducir el riesgo de efectos secundarios.