Premio Princesa a los impulsores de las vacunas anticovid: «Juntos hemos marcado la diferencia»

Y, ayer, la británica vio reconocida esta titánica tarea contra reloj que ya ha salvado miles de vidas en todo el planeta con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2021 (al que optaban un total de 48 candidaturas de 17 nacionalidades) junto a otros seis colegas, impulsores de las vacunas anticovid: Katalin Karikó (bioquímica), Drew Weissman (inmunólogo), Philip Felgner (inmunólogo), Ugur Sahin (médico), Özlem Türeci (médica) y Derrick Rossi (biólogo).

Porque, según el acta del jurado presidido por Pedro Miguel Echenique y reunido por videoconferencia, «los premiados son protagonistas de uno de los acontecimientos más destacados de la historia de la ciencia» y «sus trabajos constituyen un excelente ejemplo de la importancia de la ciencia básica para la protección de la salud a escala global». Largas y fecundas trayectorias en investigación básica que «han conducido a innovadoras aplicaciones como la obtención, en un tiempo extraordinariamente corto, de vacunas efectivas para luchar contra la pandemia de la covid-19». Pero es que, además, recuerdan que «tanto el desarrollo de la tecnología novedosa del ARN mensajero como la producción de vacunas basadas en adenovirus abren un camino de esperanza para su uso frente a otras enfermedades».

La candidatura galardonada -propuesta por el biólogo Peter Lawrence, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2007-, la más coral de esta edición, reconoce que todos han contribuido al desarrollo de alguna de las vacunas aprobadas hasta la fecha, todas ellas basadas en diferentes estrategias que tienen como blanco común la proteína S, presente en la superficie del virus y que facilita su unión y entrada a las células.

El estadounidense Philip Felgner, por ejemplo, es pionero en la utilización de microarrays de proteínas para entender de forma detallada cómo responde el sistema inmunitario a diferentes microorganismos infecciosos e identificar los mejores antígenos para usar en las vacunas y en pruebas diagnósticas.

Además, en 1985 descubrió y desarrolló la tecnología de lipofección, estrategia que consiste en la introducción de material genético en un liposoma para que pueda ser transportado e introducirse en las células. Una tecnología que está presente en las nanopartículas lipídicas que sirven como vehículo de administración de las vacunas de ARN mensajero (ARNm) frente a la covid-19.

Otro de los nombres propios que han estado en primera línea de batalla de la pandemia desde el laboratorio es el de la húngara Katalin Karikó, pionera en el estudio de las posibilidades terapéuticas de esta molécula y quien durante décadas se enfrentó a la falta de financiación para llevar adelante sus investigaciones, hoy considerada la madre de este tipo de vacunas.

Junto al inmunólogo Drew Weissman, Karikó comenzó a trabajar en las vacunas basadas en ARNm y vieron que esta molécula provocaba fuertes reacciones inflamatorias porque el sistema inmunitario la detectaba como intrusa. Y, así, ambos lograron introducir pequeños cambios en la estructura del ARN para que estas reacciones no tuvieran lugar. Un avance que sentó las bases para el uso de terapias de ARN, y sus resultados sirvieron a Ugur Sahin y Özlem Türeci (BioNTech) y Derrick Rossi (Moderna) para el desarrollo de las vacunas basadas en ARNm que actualmente han sido aprobadas contra la covid-19 y cuyo uso se puede extender a diferentes áreas de la medicina como el cáncer, las enfermedades autoinmunitarias o la regeneración de tejidos.

Finalmente, la vacunóloga Sarah Gilbert ha sido otra de las personas claves para conseguir otra de las vacunas frente al SARS-CoV-2 aprobadas por las autoridades europeas hasta ahora (Oxford/AstraZeneca).

La suya se basa en un adenovirus que se utiliza como vector para introducir en las células el ADN que codifica la proteína S, estimulando así la respuesta inmunitaria.

Tras conocer la concesión del galardón, Gilbert agradeció la distinción desde Oxford: «Estoy encantada de recibir este Premio junto con otros que han trabajado tan duro para crear y desarrollar vacunas contra el SARS-CoV-2, que están siendo usadas a gran escala para salvar vidas en todo el mundo. Juntos hemos marcado la diferencia». Un hecho diferencial al que apeló asimismo Ugur Sahin desde Mainz (Alemania): «El Premio Princesa de Asturias es un maravilloso reconocimiento de cómo la ciencia puede marcar la diferencia para la humanidad. Estoy muy agradecido por haber podido contribuir a la lucha contra esta pandemia y ayudar a tanta gente con nuestra investigación y trabajo».

También su mujer y cofundadora de BioNTech, Özlem Türeci -como él, descendiente de emigrantes turcos radicados en Alemania-, se declaraba «profundamente honrada por ser considerada una embajadora digna para la causa que este premio representa: la mejora de la vida como el objetivo más noble de la ciencia». Mientras que a Derrick Rossi, que envió un mensaje desde Newton (Massachusetts), le supuso «una verdadera lección de humildad estar en compañía de científicos tan distinguidos como los galardonados presentes y pasados de este Premio».

Y, desde Irvine (California), prometía venir a recoger su galardón el próximo mes de octubre Philip Felgner: «Es un gran honor y estoy muy feliz de que su jurado haya decidido seleccionarme para este prestigioso Premio. Me brinda la oportunidad de recompensar a mi equipo por sus años de dedicación y compromiso. Me enorgullece estar incluido con otros seis distinguidos galardonados que representan a sus equipos, que llevan trabajando desde hace décadas en sus investigaciones para responder al brote de covid actual. Tengo muchas ganas de visitar Oviedo para familiarizarme con su comunidad y conocerles a ustedes y a sus Reyes, Felipe y Letizia. Para mí, pondrá un maravilloso broche final a este difícil año que todos hemos vivido, un auténtico momento para la celebración».