En busca del Santo Grial de la Física

Las ondas gravitacionales llevan cien años siendo un misterio que puede estar a punto de desvelarse. Porque, un siglo después de que Albert Einstein formulase su existencia en su Teoría de la Relatividad, estas ondulaciones han despertado una gran expectación en todo el mundo al convocarse para hoy en Washington una rueda de prensa de los responsables de uno de los proyectos que las buscan.

Más que el Bosón de Higgs, la detección de estas ondas gravitacionales, que podría ser anunciada por este equipo internacional de científicos, es considerada como el Santo Grial de la Física, porque abriría una nueva ventana a la comprensión del Universo y a sus fenómenos más violentos.

Científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), el MIT y el LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory), que trabajan desde hace 15 años en la detección de estas ondas, participarán en la rueda de prensa. Y, simultáneamente, tendrán lugar conferencias en el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en París y Londres.

El anuncio de esta presentación a tres bandas ha hecho que se acrecienten todos los rumores que circulan desde hace varias semanas entre la comunidad científica, según los cuales los equipos del LIGO han logrado detectar estas ondas por primera vez. Un hallazgo para el que el LIGO creó dos detectores idénticos de ondas gravitacionales de varios kilómetros de largo, equipados con interferómetros (que miden interferencias). Uno de ellos, ubicado en Livingston (Luisiana) y el segundo en Hanford, en el estado de Washington. Pero es que, además, el equipo de científicos trabaja en estrecha colaboración con un detector franco-italiano Virgo localizado cerca de la localidad italiana de Pisa.

¿Pero qué son exactamente estas ondulaciones? Pues las ondas gravitacionales son producidas por ligeras perturbaciones en el tejido del espacio-tiempo debido al efecto del desplazamiento de un objeto de gran masa, como agujeros negros o estrellas de neutrones. Y, precisamente, según estos mismos rumores, el descubrimiento se habría producido gracias a la observación de la colisión y fusión de dos agujeros negros.

Esta teoría propuesta por Einstein se puede comparar a las ondas que se forman en el agua cuando se lanza una piedra, o bien a la deformación de una red en la que uno posa un pie. En esta imagen, la red sería el espacio-tiempo.

Y, de confirmarse ahora su existencia, la posibilidad de observar estas ondas que son muy tenues a una escala microscópica abriría una nueva ventana hacia fenómenos astronómicos que también son un misterio: el colapso gravitacional de estrellas masivas, la fusión de dos estrellas de neutrones o fenómenos asociados a los agujeros negros, que a menudo se hallan en el centro de las galaxias.

«La gravedad es la principal fuerza del Universo y sus efectos sobre el espacio-tiempo producen ondas gravitacionales que se propagan por todo el cosmos», explicó a Efe Tuck Stebbins, jefe del laboratorio de Astrofísica Gravitacional de la NASA. «Si se pueden detectar estas ondas, entonces sería posible remontarnos al primer milisegundo del Big Bang», asegura Stebbins, al considerar que «la humanidad no tiene otra manera de ver el origen del Universo».

Un hallazgo tan apasionante que, según este astrofísico, «estamos en el umbral de un período revolucionario en nuestra comprensión del Universo», porque la capacidad de detectar estas ondas permitiría acceder a una nueva dimensión de observación que actualmente se limita a la detección de la luz emitida por los diferentes cuerpos celestes.