Un equipo dirigido por Otín identifica los genes que predisponen a la covid

Para ello, en primer lugar, los investigadores construyeron mediante ingeniería genética una versión artificial del virus carente de capacidad de replicación y, por tanto, incapaz de expandirse en el entorno. A continuación, eliminaron en células pulmonares humanas, de forma específica e individualizada, cada uno de los más de 20.000 genes humanos codificantes de proteínas e interrogaron gen a gen la susceptibilidad celular a la infección con el pseudovirus artificial. «Entre los genes identificados destacan dos que codifican proteínas que participan en los procesos de gradación y digestión celular», destaca Gabriel Bretones. Se trata de los llamados PLAC8 Y SPNS1, codificantes de proteínas implicadas en procesos biológicos como la endocitosis y la autofagia, que pueden contribuir a las infecciones víricas.

Para corroborar estos descubrimientos, los investigadores contactaron con la entonces directora del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA), la doctora Marisa Arias, para llevar a cabo experimentos con virus SARS-CoV-2 naturales y plenamente infecciosos. Este centro es referencia internacional en el estudio de enfermedades infecciosas y dispone de las instalaciones de alta seguridad biológica imprescindibles para este tipo de trabajos. Allí, con la ayuda del grupo de Enfermedades Emergentes y Transfronterizas dirigido por el doctor Miguel Ángel Jiménez Clavero, confirmaron sus hallazgos previos utilizando una cepa del virus original (CISA/H-Ap20-1) aislada por el grupo durante la primera ola de la pandemia.

Alejandro Piñeiro, primer autor del artículo, señala que «no es el primer estudio de este tipo que se realiza en el mundo, pero nuestro diseño experimental basado en el empleo de células pulmonares humanas y complejas técnicas de edición génica nos ha permitido identificar genes esenciales para el proceso infectivo que habían pasado inadvertidos en otros estudios. Además, y a diferencia de otros, nuestro trabajo se centró en encontrar genes humanos necesarios para las primeras fases de la infección del virus, antes de que se produzca su replicación en el interior de la célula».

Detalla este investigador de Quintueles que «el virus de la covid es extremadamente sencillo, con cuatro proteínas, una pequeña molécula de material genético y una envuelta nuclear, y gracias a métodos experimentales hemos logrado idenficar cuáles son los genes humanos necesarios para la entrada del virus. Mediante cribado genético hemos analizado a gran escala qué genes tienen importancia para este proceso». Por su parte, Gabriel Bretones enfatiza que «estos hallazgos permiten comprender mejor el mecanismo de internalización del virus y, por lo tanto, la identificación de nuevas dianas terapéuticas para el tratamiento de la COVID-19 y de otras enfermedades causadas por coronavirus que puedan aparecer en el futuro. Ello permitirá el desarrollo de terapias dirigidas a mejorar el tratamiento y ayudar a las vacunas a contener la expansión de la enfermedad», celebraba.

Carlos López Otín destacaba en conversación con el diario EL COMERCIO que «nuestro laboratorio no se dedica a la virología, pero en estos últimos años hemos desarrollado métodos experimentales muy avanzados para el análisis genómico y funcional del cáncer y del envejecimiento que ahora hemos podido aplicar al estudio del coronavirus SARS-CoV-2. Me siento muy orgulloso de todos los miembros de mi grupo que, por puro compromiso social, dejaron sus proyectos particulares entre paréntesis para dedicar su esfuerzo y su talento al estudio de un virus que nos ha mostrado con absoluta nitidez la gran verdad de la vulnerabilidad humana».

En este estudio, financiado por el Instituto de Salud Carlos III (COV20/00652), el Ministerio de Sanidad, el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Consejería de Ciencia, Innovación y Universidad del Principado de Asturias, también han participado David Rodríguez, Víctor Quesada, Francisco Llorente, Raúl Fernández-Delgado, Jesús Vázquez, Enrique Calvo, Isaac Tamargo-Gómez, Guillermo Mariño, David Roiz-Valle, Daniel Maeso, Miguel Araujo-Voces, Yaiza Español, Carles Barceló, José M.P. Freije y Alejandro López-Soto, entre otros científicos.