Perros contra el cáncer y la covid en Asturias

Pero ellos «son perros felices, porque no se aburren y todo está basado en premios, siempre en refuerzos positivos. El de 'Roy' es un muñeco tras el que sale corriendo, porque es un ejemplar de caza. Y el de 'Nai', que es una glotona, comida». Dos perros en apariencia «como cualquier otro» si no fuese por la misión vital que tienen encomendada, porque 'Roy' y 'Nai' entrenan todos los días del año «para detectar enfermedades y ahorrarle mucho dolor y mucho sufrimiento a mucha gente». «En el caso de 'Roy', coronavirus. En el de 'Nai', tumores óseos». Y los primeros resultados de sus rutinas ya «sorprenden incluso a los profesionales de la medicina, con una efectividad superior al 95% y una rapidez que permitiría, por ejemplo, ahorrarnos miles de PCRs».

Todo empezó cuando Agustín Ortal y sus compañeros de la Unidad Canina de Rescate del Principado recibieron la Medalla de Plata de Asturias, allá por 2017.

Por aquellos días, Agustín -que también es profesor de electricidad en el Revillagigedo- había tenido noticias de un proyecto del Instituto Curie -uno de los centros más avanzados en el tratamiento y el estudio del cáncer de toda Europa- para proponer soluciones en el cribado del cáncer de mama como alternativa a las mamografías utilizando el potente olfato de los perros en la detección de los tumores. Y lo que en principio parecía una idea descabellada funcionó. Hasta el punto de que, decidido a importarla, creó la Asociación Canvida Detección, en la que ya hay tres entrenadores y seis perros trabajando en este campo.

Así que, cuando el plan llegó a oídos del consejero de Salud, este les derivó a la FINBA. Y, hoy, cinco años más tarde, el grupo de investigación en Sarcomas y Terapias experimentales del ISPA acaba de liderar una investigación en colaboración con Canvida Detección y el Servicio de Oncología Médica del HUCA en la que se ha demostrado que los osteosarcomas desprenden sustancias volátiles olorosas que pueden ser detectadas con una alta eficiencia por esos perros entrenados. Un descubrimiento que abre la puerta al desarrollo de métodos de cribado poblacional no invasivos para la detección temprana de este tipo de tumores de huesos que, aunque tienen una incidencia global relativamente baja (0,3 casos por 100.000 habitantes al año), representan aproximadamente el 15% de los tumores pediátricos.

René Rodríguez, jefe del grupo del ISPA, explica además que estos tumores «tienen tendencia a mostrar un comportamiento agresivo» y que «los pacientes con enfermedad metástatica presentan tasas bajas de supervivencia, por lo que resulta clave lograr un diagnóstico precoz para mejorar el pronóstico» de las personas con osteosarcoma. Y que «el desarrollo de métodos de cribado poblacional, como los que ya existen para cáncer de mama o colon, puede contribuir a mejorar la supervivencia de los pacientes».

Con este objetivo en mente, Agustín crió y comenzó a adiestrar a 'Nairobi' y sus compañeros de camada, que ya son capaces de detectar muestras de cultivos tumorales y de saliva de pacientes con tasas de sensibilidad y especificidad mayores del 95%.

Y, aunque estos resultados están en línea con otros trabajos que demuestran su capacidad para localizar sustancias olorosas en otros tipos de tumor, este estudio -liderado en el ISPA por Aida Rodríguez y René Rodríguez y publicado en la revista 'Scientific Reports'- ha sido el primero en demostrar que los perros son capaces de discriminar sustancias olorosas en sarcomas.

Todo un horizonte abierto a identificar las sustancias volátiles en fluidos de fácil acceso como la saliva que puede facilitar el desarrollo y la puesta en marcha de métodos rápidos y no invasivos para la detección temprana del osteosarcoma. Y ya se puede incluso «especular con que estos programas de cribado pudieran estar centrados en la población en edad escolar, en la que se concentra la mayor incidencia de este tipo de tumores, o en asociaciones de pacientes para la detección temprana de recaídas».

Ayer, 'Roy' y 'Nairobi' -que cuentan con «una rueda especialmente diseñada para mejorar los entrenamientos diseñada por el Departamento de Mecánica de la Universidad» que permite a su adiestrador manejarla desde el teléfono móvil- volvieron a «marcar cada muestra positiva sentándose y metiendo la trufa en cada bote con saliva». Sin fallo.