Adiós a Margarita Salas, la gran precursora de las mujeres en la ciencia

Hija de médico en Asturias, Margarita Salas se fue a Madrid con 16 años para realizar las pruebas de acceso a la carrera de Químicas. Ahí comenzaba su camino, pero la vida de Margarita Salas cambió de verdad cuando, siendo una estudiante de tercero de Químicas, escuchó una conferencia del Premio Nobel Severo Ochoa. «Fue él quien marcó mi futuro. En cuarto estudié bioquímica y en quinto le pedí consejo. Me dijo que hiciera la tesis con Albert Sols y que después me fuera a Estados Unidos con él». Y eso hizo la joven Salas.

Salas, profesora honoraria del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa hasta ahora, ha sido la primera en presidir el Instituto de España, la primera española en ingresar en la Academia de las Ciencias de EEUU y la primera científica en entrar en la Real Academia Española de la Lengua, por citar sólo algunos de sus logros. Además, fue la primera mujer en recibir la medalla Echegaray, otorgada por la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. El último premio lo recibió hace apenas unos meses, en junio. La Oficina de Europea de Patentes reconocía a Salas en la categoría de «Logros a toda una vida», así como el jurado popular, que también la elegía como la mejor inventora de 2019.

La discípula de Severo Ochoa

Nacida en Canero, Asturias, en 1938, fue investigadora del CSIC en el Centro de Biología Molecular 'Severo Ochoa', descubrió la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene una aplicación crucial en biotecnología: permite amplificar el ADN de manera sencilla, rápida y fiable. Por ello se usa en medicina forense, oncología y arqueología, entre otras áreas. Esta tecnología ha sido además una de las patentes más rentables del CSIC.

A lo largo de su carrera, ha obtenido diversas patentes, pero la de su método con phi29 DNA polimerasa sigue siendo a día de hoy la más rentable que jamás haya presentado el CSIC. Entre 2003 y 2009, representó más de la mitad de los derechos de autor de la organización, devolviendo millones de dólares en inversión a la investigación financiada con fondos públicos, y permitiendo a Salas y a su equipo hacer nuevos avances en genética.

Doctora en Ciencias (1963) por la Universidad Complutense de Madrid, hizo su Trabajo Postdoctoral (1964-1967) en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Nueva York con Severo Ochoa como director. Ha sido también profesora de Genética Molecular de la Facultad de Químicas de la Universidad Complutense (1968-1992), al igual que profesora de Investigación desde 1974 en el Centro de Biología Molecular «Severo Ochoa» (CSIC-UAM) y Jefe de la línea «Replicación y Transcripción del DNA del bacteriófago 29».

Entre sus premios y distinciones se encuentran el Severo Ochoa de Investigación de la Fundación Ferrer (1986), Carlos J. Finlay de UNESCO (1991), Rey Jaime I de Investigación (1994), Medalla Principado de Asturias (1997), Premio a los Valores Humanos del Grupo Correo (1998), Premio de Investigación de la Comunidad de Madrid (1998), Premio México de Ciencia y Tecnología (1998), Medalla de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (1999), Premio Helena Rubinstein-UNESCO «Women in Science» (1999), Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (1999), Española Universal por la Fundación Independiente (2000) y Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid (2002).

Es además Doctora Honoris Causa por las Universidades de Oviedo (1996), Politécnica de Madrid (2000), Extremadura (2002), Murcia (2003) y Cádiz (2004). Tiene la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (2003), el Premio Internacional de Ciencia e Investigación de la Fundación Cristóbal Gabarrón (2004), la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo (2005), Medalla de Honor de la Universidad Complutense de Madrid (2005).

En junio de este año, la científica recibió dos premios de la Oficina Europea de Patentes (OEP): al Inventor Europeo 2019 en la categoría de 'Logro de toda una vida' por haber puesto la secuenciación de ADN al alcance de muchos más investigadores y científicos; y el premio en la categoría de 'Premio Popular', concedida por el público.

Salas fue Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO, desde 1983), Academia Europaea (desde 1988), Academia Americana de Microbiología (desde 1996), Academia Europea de Ciencias y Artes (desde 1997) y Academia Americana de las Artes y de las Ciencias (desde 2005). Presidenta del Instituto de España (1995-2003).

Igualmente, formó parte del Consejo Editorial de 12 revistas internacionales. Su actividad científica asciende a más de 300 publicaciones en revistas y libros internacionales y tiene una patente en explotación. Ha dirigido 28 Tesis Doctorales.

La científica, calificada por el CSIC como «una de las mayores científicas españolas del siglo XX», ha utilizado sistemáticamente su visibilidad pública para promover la investigación y fomentar la participación de las mujeres en la ciencia.