El plan verde de Arcelor avanza al ralentí tres años después de su anuncio oficial

Más de medio año antes de aquel anuncio, EL COMERCIO ya desvelaba que el Ejecutivo y Arcelor querían convertir en una acería verde la de Gijón. Sin embargo, la ambición del proyecto presentado llegó a sorprender, ya no solo por los más de 1.000 millones de euros de inversión que se requerían. El hecho de que necesitara también un importante desarrollo tecnológico para completarlo y contar en menos de un lustro con un suministro de hidrógeno verde a precios competitivos, cuando nadie había planteado hasta entonces una posible red de hidroductos –lo haría tiempo después Enagás–, parecía de una complejidad extrema. Ni siquiera con la ayuda comprometida por el Gobierno, que ya se planteó entonces que supusiera la mitad del coste del proyecto.

Tres años después, a pesar del intenso trabajo realizado por el equipo de descarbonización asturiano, el plan presentado aquel día avanza al ralentí.

El pasado mes de mayo se iniciaron las obras para instalar en la acería de Gijón un horno eléctrico híbrido. Se trata de la primera fase del proyecto, y la menos ambiciosa. Supondrá una inversión de más de 200 millones de euros, frente a los 130 que se anunciaron en julio de 2021, e implicará que la factoría pueda dejar de utilizar el arrabio del horno alto para producir acero y, en su lugar, emplear diferentes mezclas de chatarra, hierro de reducción directa (DRI) y hierro en briqueta caliente (HBI). El objetivo es que esté plenamente operativa a mediados de 2026.

Ya en el anuncio, se avisó de que podría comenzar a funcionar con DRI importado, hasta que la planta que lo produjera estuviera lista, algo que se preveía para más adelante, pero lo que no se esperaba es que este segundo proyecto quedara de momento aparcado. Tampoco que todo el plan se retrasara como lo ha hecho.

La propia pandemia y las crisis posteriores, desde la geopolítica a la inflacionaria y el alza de tipos de interés no han ayudado. Tampoco el más de año y medio que dedicó la Comisión Europea a autorizar las ayudas de Estado y mientras, se percibía cómo el proyecto era incluso más complejo de lo inicialmente previsto. Las piezas del rompecabezas dejaron de encajar.

La ayuda de Estado para construir la planta de DRI se percibió pronto como insuficiente. Porque más allá de ponerla en marcha, sus costes de operación se ven inviables para ofrecer un acero a precios competitivos.

HyDeal, la alianza creada para desarrollar la producción y suministro de hidrógeno verde a Arcelor y Fertiberia, también fracasó. El objetivo de lograr un precio de 1,5 euros el kilogramo tardará en llegar. Y eso que, tras la invasión por parte de Rusia de Ucrania y el deseo de la Unión Europea de independizarse de los combustibles fósiles rusos, este vector energético ha ganado protagonismo. De hecho, Enagás, que formaba parte de HyDeal empezó pronto a desmarcarse de la red que se había diseñado para plantear una mucho mayor, que dé servicio a buena parte de España y se una con otras en Portugal y Francia y llegue incluso a Alemania. Sin embargo, no estará a tiempo para las necesidades que requiere la siderúrgica para su planta de DRI. Igualmente, esta contaba con un plan 'B', funcionar durante un tiempo con gas natural, pero el conflicto en Ucrania disparó los precios de este combustible y obligó a parar la planta piloto que Arcelor tiene en Hamburgo. Las alarmas empezaron a sonar. ¿Se podría garantizar su viabilidad futura con los precios del gas y la electricidad tan inestables? Además, las ayudas solo están ligadas al consumo de hidrógeno verde. Mientras, los proyectos de las plantas de DRI anunciadas por la multinacional en media Europa –tiene también proyectos en Francia, Bélgica y Alemania– esperan una decisión por parte de la multinacional. Alguno saldrá adelante, ya no se espera que todos. Si quedan aparcados no tendría por qué ser una decisión definitiva, sino una espera necesaria para el desarrollo tecnológico y de costes. Igualmente, el impacto puede ser enorme en cuestión de empleo, ya que lo que parece irremediable es el apagado de un horno alto, el 'A', y un sínter, el 'B', en el medio plazo.